Philippe STERN n'a guère quitté la France que pour une mission au Cambodge en 1937 et ne fit donc la plupart de ses découvertes qu'à partir de photographies; elles n'en sont que plus remarquables !

Pendant trente quatre ans (1929-1965), il fut au musée Guimet d'abord conservateur-adjoint, puis conservateur, enfin conservateur en chef à la mort de René Grousset en 1952. Pour ses travaux, il employait, avec beaucoup d'intuition et aussi de prudence, une méthode d'analyse des oeuvres convenant particulièrement bien à l'étude des arts religieux traditionnels et consistant (nous le citons) à "faire surgir l'évolution encore inconnu d'un art, d'un style ou d'un thème par la confrontation synchronique du développement d'un assez grand nombre de motifs, spécialement choisis dans ce but".

Il fut en même temps - d'autres diront surtout, tant le souvenir qu'il y a laissé est intense - professeur de l'Ecole du Louvre, où des générations d'étudiant purent profiter de son enseignement et de ses remarquables qualités de pédagogue, que l'on peut tout aussi bien observé dans les ouvrages qu'il a laissé.