Né à Saint Vincent de Mercuze, Doudart de Lagrée débute ses études chez les Jésuites de Chambéry et les poursuit à Paris au Lycée Charlemagne. En 1842 il entre à l’École royale polytechnique.
Il est nommé lieutenant de vaisseau, en mars 1854. Il participe à la guerre de Crimée, puis se retrouve au siège de Sébastopol, à bord du "Friedland”.
Les hostilités sont ouvertes le 27 mars 1854 et se terminent le 8 septembre l855 par l’assaut de Mac-Mahon sur la tour de Sébastopol, contraignant les Russes à accepter les conditions des Alliés.
En avril 1858, Doudart de Lagrée reçoit le commandement d’un petit bâtiment de guerre (un aviso) qu’il gardera jusqu’en 1860.
Le 29 octobre 1862, il demande à être envoyé en Cochinchine.
Il embarque sur la "Garonne" en qualité de commandant en second. Lors de son arrivée à Saïgon en mars 1863, de difficiles négociations sont en cours avec l’Annam.
La Marine française est présente officiellement pour protéger les chrétiens.
Le 5 juin 1862 l’empereur d’Annam avait accepté de signer un traité de paix.
Sur le plan diplomatique, Doudart de Lagrée représente la France auprès du roi du Cambodge, dont il gagne la confiance et avec qui il partage l’exercice du pouvoir, préparant l’établissement du protectorat français.
Ce marin est aussi un passionné d’archéologie. Le Cambodge lui doit beaucoup pour ses recherches sur l’art khmer. Le 5 juin 1866, Doudart de Lagrée quitte Saigon, à la tête d’une expédition qui doit remonter le Mékong.
Elle est de retour le 19 juin 1868. La mission fut un succès, mais le capitaine de frégate Ernest Doudart de Lagrée était décédé le 12 Mars à Tong-Tchouen en Chine terrassé par la maladie.